Stelle doppie di Mizar e Alcor: come trovarle nel Grande Carro

Mizar si trova nel manico del Grande Carro, che è l’asterismo più noto dell’Orsa Maggiore, nel cielo settentrionale. È la penultima stella del manico, contando dalla punta, quindi quella di mezzo. Alcor si trova subito a nord-est di Mizar, a una distanza angolare di circa 11,8 primi d’arco secondo Astronomy magazine (2022-05-09). Per localizzare la coppia basta partire dal manico e spostarsi verso nord-est.

Dove si trovano Mizar e Alcor

Mizar nel manico del Grande Carro

Mizar è la penultima stella del manico del Grande Carro. Osservando il manico dalla punta, la stella che incontri per seconda è Mizar, mentre la prima dell’estremità resta più esterna. Da qui parte la ricerca della coppia, perché Alcor è la stella debole che appare accanto a Mizar e non a un’altra stella del Carro (Astronomy magazine, 2022-05-09).

Alcor a nord-est di Mizar

Alcor sta a nord-est di Mizar, quindi la ricerca va fatta spostando lo sguardo in quella direzione dalla stella di mezzo. La separazione di circa 11,8 primi d’arco indica che Alcor è molto vicina a Mizar: nel campo visivo le due stelle appaiono ravvicinate, e per questo conviene guardare il punto esatto con attenzione prima di passare a uno strumento.

Verificare l’orientamento verso Polaris

Per confermare di aver individuato il Grande Carro prima di cercare Alcor, prolunga la linea Dubhe–Merak per circa cinque volte la distanza tra le due stelle (EarthSky, 2017-03-07). Questa linea porta alla stella Polaris, che segna il nord celeste (EarthSky, 2017-03-07). Se la direzione coincide, il manico e la posizione di Mizar sono correttamente identificati.

Come riconoscere il Grande Carro

Il Grande Carro è un asterismo, cioè una figura riconoscibile formata da stelle che fa parte della costellazione dell’Orsa Maggiore. È facile da riconoscere nel cielo settentrionale, perché le sue sette stelle principali sono luminose e formano un profilo a forma di mestolo. Il riconoscimento avviene in due passaggi: prima il cassone (il quadrilatero), poi il manico (la coda ricurva).

Quattro stelle del cassone e tre del manico

Il cassone è un quadrilatero quasi regolare di quattro stelle. Il manico parte da un angolo del cassone, quello di Megrez, e prosegue con una linea curva di tre stelle (Alioth, Mizar, Alkaid). Il manico è la parte più utile per riconoscere il Carro, perché la sua curvatura è meno ambigua di un quadrato di stelle. Per verificare di aver individuato la figura giusta, controlla che le stelle del manico siano in fila e che il cassone abbia un lato più lungo dell’altro.

Stelle puntatrici Dubhe e Merak verso Polaris

Dubhe e Merak sono le due stelle del lato del cassone più lontano dal manico. La linea che le unisce punta verso Polaris, la stella polare, che segna il nord celeste. Secondo EarthSky (2017), per trovare Polaris basta prolungare la linea Dubhe–Merak circa cinque volte la distanza tra le due stelle. Polaris non è molto luminosa, quindi conviene cercarla a partire dal Grande Carro e non viceversa.

Distinguere l’Orsa Maggiore da asterismi vicini

Il Grande Carro si può confondere con altre figure, in particolare con il Piccolo Carro, anch’esso un mestolo, nella costellazione dell’Orsa Minore. Il Piccolo Carro è più piccolo e ha stelle meno luminose. Un’altra figura spesso confusa è la Cassiopea, che ha una forma a W e non ha un manico curvo. Se la figura trovata non ha un manico di tre stelle collegato a un quadrilatero, è probabile che si tratti di un altro asterismo e non del Grande Carro.

Si vede Alcor a occhio nudo?

Sì, Alcor è visibile a occhio nudo in condizioni favorevoli. Secondo Astronomy magazine (2022-05-09), ha una magnitudine di circa 4 e dista circa 11,8 primi d’arco da Mizar. Quella distanza è inferiore a un quinto di grado, quindi le due stelle appaiono molto vicine. La visibilità dipende quasi interamente dal cielo e dalla vista dell’osservatore, non dal materiale usato.

Dati di luminosità e separazione

Le fonti divergono sulla magnitudine di Mizar (2,3 contro 2,1), mentre per Alcor è riportato solo il valore di Astronomy magazine. Più la magnitudine è alta, più la stella è debole: con una magnitudine circa 4, con una magnitudine circa 4, Alcor è una stella debole accanto a Mizar, che richiede cielo buio e buona vista.

Cielo buio

Una stella di magnitudine circa 4 perde facilmente contrasto sotto l’illuminazione urbana. Per questo il cielo buio è la prima condizione da verificare:

• osservare lontano da lampioni, insegne e fari diretti, o usare un sito di cielo buio riconosciuto nella propria regione;
• lasciare che la pupilla si dilati nel buio prima di cercare la coppia, senza guardare schermi luminosi nel frattempo;
• ripetere l’osservazione in serate con cielo più limpido, perché la foschia riduce la luminosità percepita.

Acuità visiva

Serve una acuità visiva adeguata per separare due stelle distanti circa 11,8 primi d’arco. Chi porta occhiali o lenti a contatto dovrebbe osservare con la correzione attiva. Se Mizar si vede chiaramente ma Alcor no, il problema è quasi sempre il cielo o la vista, non la posizione: conviene cambiare sito o ricontrollare la correzione oculare prima di cercare altrove.

Come separare Mizar A e B col telescopio

Con un telescopio si mostra come stella doppia: Mizar A e Mizar B, scoperta da Riccioli nel 1650 (Astronomy magazine, 2022-05-09). Le due componenti differiscono di luminosità e sono separate da un angolo molto piccolo, quindi la messa a fuoco conta più dell’ingrandimento.

Secondo Astronomy Now (2023-05-09), le magnitudini sono circa 2,2 per A e 3,9 per B. B è quindi più debole di circa 1,7 magnitudini, e questo rende la componente debole più difficile da notare accanto alla più brillante.

Procedura passo passo

1. Individuare Mizar nel manico del Grande Carro.
2. Centrare la stella. Porta Mizar al centro del campo visivo con un oculare a bassa potenza, poi verifica che sia ben al centro.
3. Mettere a fuoco con cura. Una separazione di 14 secondi d’arco è ridotta: con una messa a fuoco imprecisa le due componenti si fondono in un unico punto. Ruota lentamente la messa a fuoco avanti e indietro fino a ottenere l’immagine più piccola e nitida.
4. Aumentare gradualmente l’ingrandimento. Passa a un oculare di focale più corta solo dopo aver messo a fuoco bene con quello precedente. Per la scelta degli oculari si veda la sezione «Ingrandimento e scelta dell’oculare».
5. Attendere il cielo stabile. Con aria turbolenta l’immagine ondeggia e la componente debole sparisce. Osserva per alcuni secondi prima di concludere che la coppia non è risolta.

Limiti da considerare

Astronomy Now (2023-05-09) parla di un piccolo strumento, senza specificarne il diametro. Per verificare se il tuo telescopio è adatto, controlla il potere risolutivo indicato dal produttore nelle istruzioni o nella scheda tecnica e confrontalo con la separazione di 14 secondi d’arco.

Mizar e Alcor sono davvero legate?

Mizar e Alcor appaiono vicine nel cielo, ma la vicinanza visiva non dimostra un legame fisico. Secondo Astronomy magazine (2022), non formano una vera coppia legata, mentre Astronomy Now (2023) le descrive separate da circa 75.000 UA, cioè una distanza reciproca enorme rispetto alle dimensioni dei sistemi stellari.

Distanza e posizione nel cielo

Le due stelle si trovano alla stessa distanza approssimativa dalla Terra, ma questa coincidenza non implica un’orbita comune. La distanza di circa 82-84 anni luce è il dato da confrontare con la separazione apparente nel cielo: Mizar e Alcor sono a una distanza simile dalla Terra (82-84 anni luce) e separate da circa 75.000 UA. Secondo le fonti non è però una coppia fisica certa: la vicinanza apparente da sola non dimostra un legame.

Mizar è un sistema di quattro stelle

Mizar non è una singola stella. Con un telescopio si separa in Mizar A e Mizar B, e ciascuna delle due è a sua volta una binaria, per un totale di quattro stelle. Il sistema è quindi un insieme multiplo di quattro stelle. Il legame fisico con Alcor resta incerto e le fonti lo descrivono in modo diverso. Mizar fu osservata come doppia da Riccioli nel 1650, secondo Astronomy magazine (2022).

Fonti divergenti sul legame fisico con Alcor

Le fonti non concordano su tutti i dettagli. Astronomy Now (2023) indica una distanza di 84 anni luce, Astronomy magazine (2022) riporta 82 anni luce per Alcor e 83 per Mizar. Per il legame fisico, le due pubblicazioni descrivono la questione in modo non identico, quindi il legame fisico va considerato non certo e da verificare nella letteratura astronomica recente.

Quale strumento serve per Mizar e Alcor?

Per osservare Alcor e tentare di separare le componenti di Mizar non serve un grande telescopio. Secondo Astronomy Now (2023), basta un piccolo strumento per vedere le due componenti principali di Mizar. Con binocoli stabilizzati la componente più debole, Mizar B, potrebbe risolversi, ma la fonte lo presenta come possibilità e non come certezza.

Binocoli stabilizzati

Il binocolo è lo strumento più semplice per iniziare. La stabilizzazione dell’immagine riduce il tremolio delle mani, che altrimenti rende difficile distinguere due stelle vicine. Il risultato dipende comunque dalla vista dell’osservatore, dalla trasparenza del cielo e dal modello scelto, quindi conviene controllare le specifiche del produttore sul tipo di stabilizzazione.

Ingrandimento e scelta dell’oculare

Con un telescopio, il metodo più affidabile è iniziare con l’oculare a basso ingrandimento: serve a centrare Mizar e a ritrovare il campo. Solo dopo si passa a oculari più potenti, aumentando l’ingrandimento a piccoli passi finché le due componenti non si separano. Per Mizar B non è stabilita un’apertura minima precisa, quindi la prova va fatta sul campo.

Montatura stabile per forti ingrandimenti

Più cresce l’ingrandimento, più ogni vibrazione viene amplificata. Un treppiede ben bloccato e una montatura con movimenti fini permettono di mantenere la coppia al centro del campo senza continue correzioni. Con i binocoli, appoggiare i gomiti su un tavolo o osservare da una sedia reclinata riduce sensibilmente il tremolio, e questo fa la differenza proprio nel tentativo di risolvere Mizar B.

Quando osservarle dall’Italia?

Mizar e Alcor sono visibili dall’Italia durante tutto l’anno, perché la coppia si trova in prossimità del Grande Carro, una delle costellazioni circumpolari dell’emisfero boreale. Il periodo migliore per l’osservazione coincide con le sere in cui l’Orsa Maggiore è alta nel cielo, cioè quando la costellazione si trova ben sopra l’orizzonte e lontana dalla foschia che si accumula vicino ai bordi. La posizione esatta cambia con la stagione e con l’ora, quindi conviene verificarla prima di ogni sessione.

Stagioni in cui l’Orsa Maggiore è alta

Il Grande Carro raggiunge la posizione più elevata sopra l’orizzonte nelle sere della primavera boreale, mentre in autunno si abbassa verso nord-ovest. In inverno resta visibile a nord-est nelle ore serali, con il manico rivolto verso il basso.

Verifica dell’orario con app di carte stellari

Le app di carte stellari mostrano la posizione reale del cielo in base a data, ora e coordinate geografiche. Impostando la propria località e scorrendo l’orario, si vede quando la stella di mezzo del manico si trova più in alto sopra l’orizzonte. Questo metodo è più affidabile di una tabella generica, perché l’orario utile dipende dalla latitudine e dal fuso locale. Le indicazioni precise su calendario e strumenti vanno verificate sulle istruzioni dell’app scelta.

Mizar resta sempre sopra l’orizzonte in Italia

Dalla latitudine italiana, Mizar fa parte delle stelle circumpolari, quindi non tramonta mai. Questo significa che la coppia può essere cercata in qualsiasi mese, purché il cielo sia sgombro. Il limite reale è quindi la posizione nel cielo e la visibilità notturna, non la presenza sopra l’orizzonte.

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